La spatialisation sonore est connue du grand public par le terme de son 3D ou surround. Souvent, on parle de 2.1, 5.1 et même 7.1 pour décrire le nombre de haut-parleurs utilisés. Le terme 7.1 par exemple signifie 7 haut-parleurs et un caisson de basse.
Dans une utilisation plus poussée de cette technique, il n’y a techniquement pas de limite sur le nombre de haut-parleurs pouvant être utilisé pour spatialiser le son. Néanmoins, les installations les plus exigeantes en utilisent jusqu’à 128.
Derrière ce système de diffusion sonore, le logiciel qui le pilote joue un rôle décisif dans l’effet perceptif qu’il va produire. Pour les musiciens ou autres artistes sonores, la possibilité de placer virtuellement dans l’espace réel des sons et de produire des illusions de mouvement, constitue dans le cadre de la création, un paramètre supplémentaire majeur. Il peut être combiné à un média visuel (vidéo ou lumière) et à un système interactif pour créer par exemple des systèmes immersifs.